§ 56. Популяции животных и экосистемы

Популяция — совокупность особей одного вида, длительно живущих на общей территории и относительно обособленных от других таких групп. Между её членами происходят размножение, конкуренция и другие взаимодействия. Численность меняется под влиянием рождения, гибели и перемещений животных. Например, окуни отдельного озера образуют относительно самостоятельную группу, хотя во время соединения водоёмов возможен обмен особями. Поэтому популяция — не случайная временная стая, а устойчиво связанная часть вида.

Экосистема объединяет совместно живущие организмы и неживые условия их существования. Растения в процессе фотосинтеза создают органические вещества, животные используют готовую органику, а бактерии и грибы разлагают остатки и возвращают минеральные вещества в среду. Между этими группами возникают многочисленные связи. Изменение освещения, воды или почвы может повлиять на растения, затем на растительноядных и далее на хищников, даже если непосредственное воздействие затронуло только один компонент.

Пищевые цепи показывают передачу вещества и энергии от одного организма к другому. Цепь выедания начинается с живых растений, например трава, растительноядное насекомое, насекомоядная птица. Цепь разложения начинается с мёртвого органического материала, которым пользуются детритофаги и микроорганизмы. В действительности один вид часто имеет несколько источников пищи и нескольких потребителей, поэтому цепи переплетаются в пищевую сеть. Такая схема точнее отражает реальные отношения сообщества.

Вещества многократно переходят между организмами и неживой средой, участвуя в круговороте. Энергия же поступает в экосистему, преобразуется и постепенно рассеивается в виде тепла, поэтому её движение не является замкнутым кругом. Сохранение экосистемы требует постоянного притока энергии и работы разных функциональных групп. Изучая животных, необходимо учитывать не только отдельную особь, но и состояние популяции, доступность пищи и взаимодействия с другими видами: именно эти связи определяют возможности размножения и устойчивого существования в конкретном месте.